BEIGING, China (Especial-Espía Digital-Por Ulson Gunnnar *). El programa espacial de China supervisado por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha logrado este año varios logros históricos.
Comenzó la construcción de su propia estación espacial. Llamado Tiangong, el primero de varios módulos (Tianhe) se lanzó en abril con una misión de suministro exitosa lanzada y luego se acopló al mes siguiente.
En los próximos meses, se lanzarán vuelos tripulados y misiones de suministro adicionales al módulo Tianhe con módulos adicionales para ampliar la estación el próximo año.
China es la tercera nación en poner en órbita su propia estación espacial, después de Rusia y Estados Unidos.
Tiangong se une en órbita a la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto conjunto entre los EE. UU., Rusia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Si bien la EEI recibe visitantes de países de todo el mundo, EE.UU. ha prohibido específicamente a ciertas naciones, incluida China, que envíen participantes.
El aumento de las tensiones entre los EE.UU. y Rusia ha puesto en duda no sólo el futuro de la EEI en sí, sino la cooperación futura entre estas dos potencias espaciales en general, y la última de las dos ha optado por una mayor cooperación con China tanto con respecto a Tiangong como a los proyectos alrededor y sobre la Luna.
También en mayo de 2021, China marcó otro éxito con el aterrizaje de su rover Zurong en la superficie de Marte. Como parte de la misión interplanetaria Tianwen-1 lanzada en 2020, China se ha convertido en la segunda nación en aterrizar y operar con éxito un rover en la superficie de Marte.
Esto sigue a un programa Lunar similar y también exitoso que presenta la serie de naves espaciales Chang’e de CNSA. Los orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers lunares ayudaron a China a perfeccionar las habilidades necesarias para una exploración similar en Marte. El programa culminó con la misión Chang’e 5 a la luna de la Tierra en 2020, donde aterrizó CNSA, recogió muestras de la superficie de la Luna y las devolvió a la Tierra.
Más sofisticación tecnológica
El programa espacial cada vez más sofisticado de China refleja su ascenso como una gran nación. Su rápido avance, que le permite sortear las restricciones y la exclusión que le impone Estados Unidos en medio de esfuerzos supuestamente “internacionales” en el espacio, le permite crear iniciativas alternativas y verdaderamente internacionales propias, entre las que se encuentra su nueva estación espacial.
Políticamente, el progreso de China ha creado aprensión en Occidente y en Estados Unidos en particular.
Impulsados por acusaciones oficiales del gobierno estadounidense en sus niveles más altos de que China “roba propiedad intelectual” de los EE.UU., los medios occidentales han tratado de considerar la idea de que la creciente lista de logros de China en el espacio se debe casi en su totalidad a la “tecnología robada” de los Estados Unidos.
Se formularon acusaciones similares contra la Unión Soviética y luego contra Rusia con respecto a sus propios logros en el espacio. En varias coyunturas, estas acusaciones quedaron al descubierto como infundadas cuando la “superioridad” de Estados Unidos se quedó atrás. El transporte de astronautas estadounidenses al espacio durante más de una década por Rusia después del retiro de la flota de transbordadores espaciales de los EE.UU. es un excelente ejemplo de los golpes de pecho de EE.UU. frente a la realidad de que otras naciones pueden existir y existen como competidores que pueden igualar o superar a EE.UU. en capacidades y logros.
Los avances de China en el espacio y en otros campos de uso intensivo de tecnología se deben a una explicación mucho más sencilla basada en una realidad bien fundada. La población de China es varias veces mayor que la de los EE. UU. y cada año, son más millones de estudiantes se gradúan con títulos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que en los EE.UU.
Forbes en un artículo de 2017 titulado “Los países con más graduados en STEM [infografía]”, señalaría que:
Desde el cambio de siglo, China ha experimentado una revolución en la educación de tercer nivel. Ha superado tanto a Estados Unidos como a Europa en número de graduados y, en 2016, estaba construyendo el equivalente a casi una universidad por semana. Ese progreso ha provocado un cambio masivo en la población mundial de graduados, una población que Estados Unidos solía dominar. El año pasado, India tuvo la mayor cantidad de graduados de todos los países del mundo con 78,0 millones, mientras que China le siguió de cerca con 77,7 millones. Estados Unidos ocupa ahora el tercer lugar con 67,4 millones de graduados, y la brecha detrás de los dos primeros países se está ampliando.
El artículo también explica que: Los graduados de STEM se han convertido en un engranaje vital en la rueda de la prosperidad global y, como era de esperar, China está liderando el camino. El Foro Económico Mundial informó que China tenía 4,7 millones de recién graduados de STEM en 2016. India, otra potencia académica, tenía 2,6 millones de nuevos graduados de STEM el año pasado, mientras que Estados Unidos tenía 568.000.
Estos estudiantes luego son absorbidos por las actividades de investigación y desarrollo en expansión de China, así como por su enorme base industrial, impulsando el tipo de innovación requerida para el floreciente programa espacial de China.
Este talento no sólo se canaliza al programa espacial nacional de China, sino también a su industria espacial privada paralela.
Revistas prestigiosas también lo dicen
Technology Review del MIT en un artículo de enero de 2021 titulado “La creciente industria espacial privada de China está dispuesta a desafiar a los EE.UU.”, señalaría que la industria espacial privada de China ya ha diseñado, construido y lanzado cohetes (con cargas útiles) al espacio.
El artículo también señala que la industria espacial global podría tener un valor de billones para fines de la década y que la industria espacial estatal y privada de China se está posicionando para aprovechar esa oportunidad.
El gobierno de China está alentando su industria espacial privada junto con empresas estatales bien establecidas como la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC) y la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) para ayudar a expandir los recursos humanos disponibles relacionados con la industria aeroespacial, para crear competencia y alentar la innovación de ritmo rápido que no se adapta a sus empresas estatales más grandes y conservadoras.
Durante el último medio año, China ha demostrado ser una nación capaz de viajar por el espacio. Reforzada por un vasto mar de recursos humanos capacitados en los campos STEM, una creciente industria espacial privada para aumentar sus ya capaces empresas aeroespaciales estatales. Y China está de hecho preparada no sólo para nuevos logros nacionales, sino también para la competencia de primer nivel en la creciente industria aeroespacial global.
Naciones como Estados Unidos y Rusia, que anteriormente han dominado el acceso al espacio, tendrán que formular sus propias estrategias con esto en mente. Estados Unidos ha optado por un enfoque cada vez más beligerante e inflexible hacia China, buscando estrangular la innovación china y aislarla de los mercados globales.
Rusia ha optado por cultivar una relación cada vez más cooperativa y constructiva con la industria aeroespacial china. Con los números claramente del lado de China, Rusia parece haber elegido sabiamente. América, por el momento, parece haber elegido otra pelea que no puede ganar ni ganará.
(*) analista geopolítico y escritor con sede en Nueva York.
